— Он слышал наш разговор с Трейвисом в тот вечер, когда приезжал за мной в Хьюстон. — Сейдж нервно облизала губы, ощутив на них вкус Харлана. Может, его вкус был видимым, как видны бывают на губах следы молока? — Я обвинила Харлана в этом. Он… он утверждает, что ничего не говорил.

— Да, мы узнали об этом не от Харлана. Сегодня утром позвонил доктор Белчер, чтобы сказать, как он рад, что мы можем продолжать совместную деловую деятельность несмотря на то, что недавно произошло между тобой и Трейвисом. Я понятия не имел, что это должно означать. Когда я попросил его, чтобы он дал объяснение, все и выплыло.

— Я уверена, что доктор нарисовал меня, как раненую жертву любовного треугольника.

— Нечто вроде того.

— Ну, так он ошибается.

Чейз мгновение колебался, вглядываясь в лицо сестры, словно пытался оценить правдивость ее утверждения.

— Тогда почему ты сама не рассказала нам обо всем, Сейдж? Зачем было притворяться эти последние недели?

— Потому что я не хотела втягивать все семейство в мои проблемы. Это омрачило бы появление Джимми. Праздник был бы испорчен. Какой в этом был смысл? Это только заставило бы всех чувствовать неловкость и напряженность.

— И все же ты должна была быть с нами откровенна, Сейдж, — мягко сказал Чейз. — Семья для того и существует. Если один из нас страдает, мы все принимаем это близко к сердцу. Ты же знаешь. — Он усмехнулся. — С момента звонка Белчера, Лаки только и делает, что грозится поехать в Хьюстон и превратить Трейвиса в лепешку.

Сейдж выразительно закатила глаза:

— Ну, не мило ли?

— Скажи только слово, и мы оба поедем.

В ее сердце волной поднялась любовь. Благодарно улыбаясь, она отрицательно покачала головой.

— Нет, но спасибо за предложение!

— Маму просто кондрашка хватит.

— О, Господи, ты прав, Чейз! Мне просто страшно ей говорить. Она захочет отпаивать меня чаем и усиленно питать.

— Пойди ей навстречу. Она будет чувствовать себя лучше, если сможет хлопотать вокруг тебя. — Чейз протянул руку, и Сейдж ответила ему рукопожатием. — Ты уверена, что ты в порядке?

— Не беспокойся обо мне. Я не была настолько убита горем, как все могли бы предположить.

— Я рад слышать это, Сейдж. Трейвис — не великая потеря.

— Согласна. Другая потеря гораздо серьезнее — контакты доктора Белчера в деловом мире.

Чейз упрямо покачал головой.

— Нисколько. Мы проживем и без помощи Белчеров. Большое спасибо!

Было отрадно знать, что братья приняли все это так близко к сердцу, хотя позиция, которую они заняли, казалась не слишком политичной. Но это только говорило об их преданности и укрепляло семейные узы, включавшие и ее.

Сейдж сжала пальцы Чейза, потом выпустила их.

— Я еду домой. Из Хьюстона пришлось выбираться страшно рано. Чувствую, что неплохо было бы прикорнуть.

— Ты и правда, выглядишь немного потрепанной. Марси хорошо умеет слушать, если тебе захочется поговорить о разрыве с женихом.

— Я не хочу на этом сосредоточиваться. На ошибках учатся. Впредь постараюсь их не повторять.

Чейз по-прежнему был полон скверных предчувствий. Он ощущал, что что-то беспокоит Сейдж, но не мог определить, что.

— Поезжай домой и немного поспи.

— Именно это я и собираюсь сделать. Пока!

Девушка высоко подняла стекло, помахала брату и уехала.

Оказавшись дома, она была счастлива увидеть, что там никого нет. Лори и Девон, вероятно, уехали по делам. Она поднялась по лестнице, одной рукой устало ведя по перилам, в другой таща свой чемодан. Инстинктивно Сейдж направилась было в свою прежнюю комнату, потом вспомнила, что теперь она занята другим человеком. Повернув обратно, девушка пошла в комнату для гостей.

Приняв ванну, Сейдж рассмотрела свое тело в высоком зеркале, вправленном в дверь ванной комнаты. Она казалась на удивление прежней. Но это было просто невозможно! Девушка чувствовала себя столь разительно изменившейся, что невозможно было понять, почему эти перемены невидимы невооруженным глазом.

Еще более трудно было понять, однако, почему Сейдж допустила, чтобы «это» произошло с Харланом Бойдом. Бесчисленное количество молодых людей обхаживали ее всевозможными способами, начиная с нелепых и кончая в высшей степени романтическими.

Сейдж бросилась на постель.

Харлан. Почти без всяких усилий он достиг того, что безуспешно пытались осуществить столь многие.

Прежде это никогда не казалось правильным или естественным. Трейвис, конечно, предлагал. В какой-то момент он даже хотел, чтобы они вместе снимали квартиру. Он хотел усилить близость их отношений. Причины, по которым ей этого не хотелось, даже самой Сейдж казались туманными, поэтому несколько месяцев она просто уклонялась от ответа. В конце концов, Трейвис перестал настаивать.

Потом появился этот синеглазый узкобедрый бродяга, и Сейдж растаяла от одного его взгляда. Это невозможно было понять. Харлан был воплощением всего того, что она НЕ хотела бы видеть в своем спутнике жизни. Сейдж хотела иметь хотя бы перспективу будущего преуспевания. Она хотела бы получить городского умника, а Харлан был деревенским простофилей.

В течение последних полутора суток девушка унижалась перед доктором Белчером, потерпела провал в своей первой попытке содействовать «Тайлер Дриллинг» и переспала с наемным работником.

— Прекрасно, Сейдж, — саркастически пробормотала она в подушку.

Может быть, Харлан прав, говоря, что она слишком к себе сурова. Человеку свойственно ошибаться. Может быть, это свойство присуще ей в большей степени, чем большинству людей. У каждого минуса есть и свой плюс.

Хотя Сейдж проглотила немало своей гордости, обращаясь к доктору Белчеру, на него произвело глубокое впечатление то, что у девушки достало отваги встретиться с ним вскоре после разрыва с Трейвисом. Наверное, Сейдж смогла убедить его, что их ирригационная система будет продаваться. Ее презентация сбыта заставила доктора заинтересоваться их идеей. Он с энтузиазмом пообещал вложить в нее деньги. Причина, по которой сделка провалилась, заключается в том, что обстоятельства сложились неблагоприятно, а не в том, что Сейдж не смогла подать товар лицом.

Только они с Харланом будут знать, что произошло между ними этим утром. Он не станет об этом рассказывать, потому что не захочет потерять работу и дружбу ее братьев.

Сейдж придется стиснуть зубы и терпеть его самодовольство, что должно быть не слишком трудно, потому что, если все пойдет хорошо, она будет коммивояжером компании. Они мало времени будут проводить вместе.

Девушка поглубже зарылась в одеяла, бережно охраняя зерно зарождающегося оптимизма. Теперь, когда все знают о ее разорванной помолвке (братья наверняка расскажут об этом матери и своим женам), Сейдж может успокоиться. Обман больше не будет висеть над ее головой, как черная туча.